Koloniaal Penang aan het begin van de 20e eeuw. De Engelse Society heeft het heft nog in handen in deze deelstaat van Maleisië. Maar er broeit van alles. Een bezoek van de beroemde Engelse (homoseksuele) schrijver Somerset Maugham (Willie voor zijn vrienden), aan een Engels stel is de aanleiding voor de vrouw, Lesley Hamlyn, hem te vertellen over haar disfunctionele huwelijk en haar banden met de Chinese revolutionair Sun Yat Sen. Intriges, schandalen, politiek en zelfs moord: het is een smeuïge mix over een wereld waar ik erg weinig van afweet.
Hoe Maugham aan zijn inspiratie kwam na zijn writersblock maakt dit verhaal ook duidelijk, geïnspireerd door zijn verhaal The Letter in zijn bundel The Casuarina Tree. Ik heb nooit iets van hem gelezen maar ben dat zeker nog eens van plan. Ook zonder kennis van zijn werk is dit boek een heerlijke onderdompeling in het Aziatische leven van de vorige eeuw.
The garden was receding into twilight, trailing the fragrance of flowering jasmine and frangipani. The houseboys went around switching on the electric lamps, and I winced at the sudden glare. Within a minute or two moths were flaking around the lamps, hurling themselves again and again at the fire sealed inside the glass. Less than a decade ago the only illumination after sundown came from oil lamps and candle-flame. Recalling those days, I was flooded with a powerful yearning to sit in the shadows again, like a Buddha in an abandoned temple at nightfall, remembered only by the flame of a guttering candle lit by a passing pilgrim. Another evening from ten years ago buoyed to the surface of my memory, an evening when another traveller from a distant land had visited us, an exile from China, Dr Sun Yat Sen. Sun Wen, as he had asked us to call him. That particular evening seemed so far away in time, irretrievable.
Citaat hoofdstuk 2, vertaler Nederlandse editie Marion Drolsbach
Iets soortgelijks?
E.M. Foster – Overtocht naar India
Kazuo Ishiguro – Toen we wezen waren
Aya Zikken – Het huis op de plantage
STUKGELEZEN 